Entre las energías renovables, tal vez la energía geotérmica (del griego “geos” tierra, y “thermos”, clalor) es la menos conocida. Sin embargo, son muchas las ventajas que puede ofrecer en nuestro camino a la descarbonización.

Origen y aprovechamiento de la energía geotérmica

Como su nombre lo indica, es aquella almacenada bajo el suelo, en forma de calor. En la naturaleza, se hace observable a través de géiseres, aguas termales y volcanes. Lejos de estas zonas, debe obtenerse a mayor profundidad. Por esta razón, hay regiones con mayor potencial que otras.

En cuanto a las instalaciones requeridas, ello depende del tipo de yacimiento y de la necesidad energética. Básicamente, la geotermia profunda abastece la demanda a gran escala de energía térmica directa y electricidad. Mientras la geotermia superficial o somera cubre las aplicaciones térmicas indirectas domésticas.

Usos y aplicaciones de la energía geotérmica

En general, sus aplicaciones pueden agruparse en: producción de electricidad, refrigeración y calefacción. Para algunas de ellas, es posible emplear el calor directamente. Veamos algunos ejemplos de usos directos e indirectos:

• La electricidad es generada en plantas geotérmicas, utilizando tanto el agua como el vapor, a altas temperaturas. Se habla de energía hidrotermal cuando ésta proviene de una grieta o fumarola.
• Los yacimientos geotérmicos superficiales pueden abastecer, con tecnología simple, los sistemas de calefacción.
• Es muy eficiente para generar agua caliente sanitaria.
• Cuando la temperatura ambiente es mayor que la del subsuelo, éste brinda la posibilidad de refrescar los espacios.
• A través de los llamados suelos radiantes, se puede regular la temperatura de una instancia.
• Un tendido de tuberías evita que se congelen infraestructuras, como carreteras y pistas de aterrizaje.
• Resulta muy apropiada para la desalinización del agua de mar en lugares remotos.
• Resulta muy útil para mantener los invernaderos y piscifactorías, para el secado de alimentos y la pasteurización de la leche.
• Así como en la antigüedad se disfrutaba de las aguas termales, hoy también puede extraerse el agua caliente del subsuelo con fines recreativos.

Aprovechando el calor de la tierra: ventajas y desventajas

En la búsqueda de fuentes de energía asequible y no contaminante, de carbono neutral, hay muchas variables que sopesar. Así, los beneficios parecen superar los obstáculos:

• La energía geotérmica es baja en emisiones y su impacto en el suelo es mínimo.
• Las turbinas generan un alto volumen de partículas en suspensión, y los lodos de perforación pueden contener elementos tóxicos.
• Es infinita y no depende de las condiciones climáticas.
• Cada 30 años se requiere una pausa de 10 a 15 años para que la temperatura se estabilice.
• Tiene el potencial para sustituir a la energía nuclear.
• Así como existen diferentes tipos de paneles solares, de igual modo han de evaluarse las opciones adaptables a cada proyecto.
• La inversión inicial es alta.
• Son muy pocos los riesgos.

En Colombia, gracias a sus características geográficas y geológicas, existe un gran potencial para este tipo de explotación. Actualmente, aunque es aún incipiente, las exploraciones iniciales cuentan participación de universidades y empresas, como CHEC. Poco a poco, colaboraciones como ésta nos guían hacia la transición energética.

En un futuro cercano, los beneficios de la energía geotérmica podrían multiplicarse a medida que avancemos en su estudio. Sin duda, se trata de una fuente altamente potente, que abre una “nueva” ventana hacia la sostenibilidad.

Referencias Bibliográficas

• Asociación Colombiana de Ingenieros de Sistemas. (2023). Geotermia: La nueva apuesta de Colombia para la generación de energía.
• Planas, O. (2020). Usos y aplicaciones de la energía geotérmica. Energía Solar.
• Reina, C. (2021). CHEC desarrolla una nueva manera de generar electricidad renovable. Caracol Radio.
• Rivera, A. (s.f.). Usos de la energía geotérmica. Las 10 aplicaciones principales.
• Segui, Pau. (s.f.). Energía geotérmica. OVACEN.
• Urrego. A. (2021). Colombia tiene capacidad potencial de 1.170 MW de generación a través de geotermia. La República.